좌골신경통의 가장 흔한 원인 중 하나는 바로 추간판 탈출증, 즉 흔히 말하는 ‘허리디스크’입니다. 척추뼈 사이에 위치한 디스크는 충격을 흡수하는 쿠션 역할을 하지만, 반복된 무리나 잘못된 자세, 노화로 인해 디스크가 탈출하면서 좌골신경을 자극하거나 압박하게 됩니다. 이로 인해 엉덩이부터 다리 뒤쪽, 심할 경우 발끝까지 저림이나 통증이 발생합니다.
특히 허리를 숙이거나 무거운 물건을 들 때, 혹은 앉은 자세에서 오래 있을 경우 통증이 심해지는 경향이 있으며, 이는 디스크가 더 크게 신경을 누르기 때문입니다. 청년층보다는 30~50대 성인에게 흔히 발생하며, 직장인이나 운전처럼 장시간 앉아 있는 사람에게 더욱 빈번하게 나타납니다. MRI나 CT 촬영을 통해 정확한 진단이 가능하며, 초기에는 물리치료, 약물치료로 호전되는 경우가 많고, 심할 경우 수술적 치료가 필요할 수도 있습니다.
무엇보다 디스크로 인한 좌골신경통은 꾸준한 자세 교정과 운동, 체중 관리 등을 통해 예방하는 것이 중요하며, 증상이 느껴질 경우 조기에 진단받고 치료를 시작하는 것이 회복에 큰 도움이 됩니다.
척추관 협착증과 좌골신경통의 연관성
또 하나의 주요 원인은 바로 척추관 협착증입니다. 이는 주로 고령자에게서 나타나는 질환으로, 척추 내 신경이 지나가는 통로인 척추관이 좁아지면서 신경을 압박해 발생하는 질환입니다. 특히 허리 아래쪽의 신경, 즉 좌골신경이 압박되면 극심한 통증과 저림, 감각 이상 등이 나타납니다.
협착증은 오랜 세월에 걸쳐 발생하며, 퇴행성 변화에 의해 척추뼈나 인대가 두꺼워지면서 척추관이 좁아집니다. 걸을 때 다리가 당기고 무겁게 느껴지는 ‘신경성 파행’이 대표적인 증상이며, 앉거나 허리를 숙이면 통증이 줄어드는 특징을 보입니다. 이는 신경의 압박이 일시적으로 완화되기 때문입니다.
척추관 협착증으로 인한 좌골신경통은 특히 60세 이상 고령층에서 흔하며, 자연스러운 노화 과정의 일환으로 간주되기도 합니다. 치료는 보통 약물, 주사, 운동 요법으로 진행되며, 일상생활에 지장을 줄 정도로 심할 경우 수술을 고려하게 됩니다. 예방을 위해서는 허리 근육 강화 운동과 꾸준한 스트레칭이 중요합니다.
외상과 근육 이상이 유발하는 좌골신경통
좌골신경통은 디스크나 협착증 같은 구조적 문제 외에도 외상이나 근육 문제로 인해 발생할 수 있습니다. 대표적으로 교통사고나 낙상, 스포츠 부상 등 외부 충격으로 인해 좌골신경 자체가 손상되거나 염증이 발생하는 경우가 있습니다. 이 경우에는 외부 충격 이후 며칠 내에 급성 통증이 시작되며, 움직일 때마다 통증이 심해지는 것이 특징입니다.
또한 근육, 특히 엉덩이 깊숙한 곳에 위치한 이상근육인 ‘이상근(Piriformis)’에 의해 좌골신경이 압박될 경우에도 유사한 증상이 나타납니다. 이를 ‘이상근증후군’이라고 하며, 장시간 앉아 있는 직업군이나 운동 부족 상태에서 갑자기 무리할 때 흔히 발생합니다. 이 경우 MRI 등 영상 검사로는 뚜렷한 이상이 보이지 않기 때문에, 임상 경험이 풍부한 전문가의 진단이 중요합니다.
치료는 일반적으로 스트레칭, 도수치료, 약물요법 등이 활용되며, 정확한 원인을 파악한 후 해당 부위의 근육을 이완시키는 것이 핵심입니다. 좌골신경통의 원인이 다양한 만큼, 증상의 양상과 시작 시점을 세심히 관찰하고, 의료진의 상담을 통해 적절한 원인을 찾는 것이 무엇보다 중요합니다.
결론
좌골신경통은 다양한 원인에 의해 발생하며, 그 중에서도 디스크, 협착증, 외상이나 근육 이상이 대표적입니다. 각각의 원인에 따라 증상과 치료법이 다르므로, 통증이 느껴진다면 단순한 피로나 일시적 통증으로 넘기지 말고 정확한 진단을 받아야 합니다. 조기 대처와 올바른 생활습관이 좌골신경통 예방과 치료의 첫걸음입니다.