원숭이두창은 2022년을 기점으로 세계적으로 큰 주목을 받은 바이러스성 질환입니다. 주로 아프리카 지역에서 발생하던 감염병이지만, 최근에는 유럽, 아시아, 미주 등 다양한 지역으로 확산되며 전 세계적인 보건 이슈로 떠올랐습니다. 이 글에서는 원숭이두창의 원인, 주요 증상, 그리고 2025년 현재 기준의 예방 방법까지 한눈에 정리해 드립니다. 개인 건강은 물론 공공 보건을 위한 필수 정보로서, 이 글이 감염 예방에 실질적인 도움이 되길 바랍니다.
원숭이두창의 원인: 바이러스 감염
본래 MPXV는 중서부 아프리카의 열대우림에 서식하는 영장류와 설치류사이에서 전파되는 바이러스이나, 사람도 영장류에 속하는 만큼, 감염된 동물에 접촉한 사람에게도 발병한다.
원숭이두창(Monkeypox)은 ‘원숭이두창 바이러스(Monkeypox virus)’에 의해 발생하는 질병으로, 이는 천연두를 유발하는 ‘바리올라 바이러스’와 같은 계열인 Orthopoxvirus에 속합니다. 최초 발견은 1958년, 실험용 원숭이에게서였으며, 1970년에는 사람에게서의 첫 감염 사례가 확인되었습니다.
이 바이러스는 동물에서 인간으로 전염되거나, 인간 간 접촉을 통해 확산될 수 있습니다. 감염의 주된 경로는 감염된 동물(특히 설치류)과의 접촉, 감염자의 체액, 호흡기 분비물, 또는 감염된 물건(옷, 침구 등)을 통한 간접 접촉입니다. 최근 사례에서는 밀접한 피부 접촉을 통한 감염이 두드러지며, 특히 성적인 접촉을 통한 전파 사례도 증가하고 있습니다.
2025년 현재 바이러스의 유전자 구조에는 큰 변이가 없으나, 확산 속도나 감염 양상이 지역마다 차이를 보이는 점은 지속적인 감시가 필요한 부분입니다. 또한, 기존 천연두 백신이 어느 정도 예방 효과를 보이는 것으로 알려졌지만, 대부분의 현대인은 천연두 백신 접종 경험이 없기 때문에 면역력이 없는 상태로 간주됩니다.
이로 인해 젊은 세대에서 감염 위험이 더 클 수 있으며, 특히 의료 종사자나 국제 여행자는 감염 가능성을 더욱 염두에 두어야 합니다.
주요 증상과 진행 단계
원숭이두창의 증상은 일반적으로 감염 후 5~21일 사이에 발현되며, 증상은 크게 두 단계로 나눌 수 있습니다. 첫 번째는 ‘전구기’로, 발열(38.5도 이상), 오한, 심한 두통, 근육통, 피로감, 림프절 종대(임파선 부종) 등이 나타납니다. 이 단계는 바이러스가 몸 안에 퍼지는 시기로, 증상이 비교적 비특이적이기 때문에 초기에는 감기나 독감으로 오인될 수 있습니다.
두 번째 단계는 ‘발진기’로, 전신에 피부 발진이 나타나기 시작합니다. 초기에는 얼굴, 손, 발에 나타나며, 이후 몸통과 사지로 확산됩니다. 발진은 수포, 농포, 궤양 형태로 진행되며, 2~4주간 지속되기도 합니다. 특히 원숭이두창의 특징적인 점은 림프절이 붓는다는 점인데, 이는 천연두와 구별되는 중요한 감별 요소입니다.
심한 경우에는 피부 감염이 심화되거나 이차 감염, 폐렴, 뇌염 등 합병증이 발생할 수 있으며, 특히 면역력이 약한 사람, 어린이, 임산부에게는 더 위험할 수 있습니다. 2025년 현재 알려진 사망률은 3~6% 정도이며, 주로 아프리카에서의 치명률이 높게 나타납니다. 국내의 경우 조기 진단 및 격리 치료로 인해 중증 환자는 아직 드문 편입니다.
비교적 치명률은 낮지만 얼굴과 손 발에 발진과 수포가 발생하여 완치 후에도 켈로이도성 흉터가 남을 수 있다는 점이 우려된다 대부분의 경우 감염 후2~4주 정도 지나면 증상에서 회복되지만, 중증으로 진행될 시에는 패혈증에 이르러 심하면 사망하는 경우도 있다. 잠복기는5~17일 이다.
예방 방법 및 2024년 최신 대응 전략
원숭이두창 예방의 핵심은 ‘접촉 차단’과 ‘백신 활용’입니다. 감염자와의 피부 접촉이나 공용 물품 사용을 피하고, 손 위생을 철저히 지키는 것이 기본입니다. 특히 성 접촉이 의심되는 경우에는 콘돔 사용과 파트너와의 투명한 커뮤니케이션이 중요합니다.
2025년 기준으로는 다수 국가에서 ‘3세대 천연두 백신’을 예방 목적으로 사용 중이며, 특히 의료진 및 고위험군(면역저하자, 성소수자 등)에게 우선적으로 접종이 권장되고 있습니다. 또한 국내 질병관리청(KDCA)에서는 감염 의심자에 대한 ‘자가 격리’와 ‘PCR 검사’를 적극 시행 중이며, 입국자 대상 감시 체계도 강화된 상태입니다.
WHO는 2025년 현재 원숭이두창을 ‘공공 보건 비상사태’는 아니지만, ‘주의 요망 감염병’으로 지정하고 있으며, 해외여행을 계획 중인 사람들은 예방 접종과 현지 감염병 정보를 사전에 확인해야 합니다. 의심 증상이 있는 경우에는 즉시 보건소나 병원을 방문하여 검사를 받아야 하며, 자가 치료나 민간요법은 절대 금물입니다.
특히 발진이 시작되면 감염력이 높아지므로 자가 격리를 지키고, 가족이나 동료와의 접촉을 최소화해야 합니다. 지속적인 정보 확인과 개인위생 수칙 준수가 감염 예방의 핵심입니다.
결론
원숭이두창은 더 이상 일부 지역의 감염병이 아닌, 글로벌 건강 이슈로 부상하고 있습니다. 감염의 원인을 정확히 이해하고, 초기 증상을 인지하며, 예방 수칙을 생활화하는 것이 개인과 사회를 보호하는 첫걸음입니다. 2024년 현재 우리는 과거보다 더 많은 정보와 수단을 갖추고 있습니다. 불안보다는 정확한 정보로 대응하는 것이 무엇보다 중요하며, 개인 위생 수칙 준수와 함께 최신 보건 정보에 관심을 기울여야 할 때입니다.